“Als kind liep ik altijd in de winkel rond. Eerst spelenderwijs, later als jobstudent en flexi. Maar ik had nooit per se gedacht dat ik zelf een winkel zou overnemen… tot plots alles samenviel.”
Vandaag, iets meer dan een jaar na haar start in Oostkamp, kijkt ze terug op een intens maar bijzonder voldoening gevend eerste hoofdstuk als zelfstandige.
Van redacteur naar ondernemer… maar altijd met boeken
Helena’s parcours liep niet in een rechte lijn richting ondernemerschap. Ze werkte eerst als redacteur voor magazines, onder andere voor overheden en organisaties. “Toch voelde ik dat ik iets miste. Je hebt in loondienst minder ruimte om echt initiatief te nemen. Terwijl ik dat net graag doe.”
De combinatie van die ondernemersdrang én haar passie voor boeken bleek uiteindelijk doorslaggevend. “Voor mij moest het kloppen. Ik wilde niet zomaar zelfstandig worden – het moest iets zijn waar ik echt achter sta. Boeken waren dan een evidente keuze.”
Toen de kans zich voordeed om de winkel in Oostkamp over te nemen, vlak bij waar ze woonde, moest ze dan ook niet lang twijfelen. “Het voelde gewoon juist.”
Meer dan boeken verkopen: advies, beleving en connectie
In tijden waarin online spelers steeds dominanter worden, is de rol van een fysieke boekhandel sterk geëvolueerd. Volgens Helena ligt net daar de kracht van Standaard Boekhandel. “Je kan een boek overal kopen. Maar bij ons krijg je advies, een gesprek, een aanbeveling op maat. Dat maakt het verschil.”
Die persoonlijke aanpak is geen detail, maar de kern van het concept. “Je moet echt met boeken bezig zijn. Klanten voelen dat meteen. Als iemand binnenkomt en twijfelt, wil je kunnen meedenken. Dat is onze meerwaarde tegenover online.”
Daarnaast speelt ook de lokale verankering een steeds grotere rol. Helena organiseert zelf evenementen in de winkel en werkt samen met partners uit de buurt. “Recent hadden we hier nog een signeersessie, en ik werk ook samen met de bibliotheek of lokale events. Dat zorgt voor een echte beleving. Mensen komen niet alleen om iets te kopen, maar ook om iets te beleven.”
Een eigen winkel, met ruimte voor een eigen stempel
Wat vaak onderschat wordt aan een franchiseformule, is de vrijheid die ondernemers toch behouden. “Dat vind ik net het leuke: je hebt een sterk merk achter je, maar je kan je winkel wel persoonlijk maken,” legt Helena uit.
In Oostkamp vertaalt zich dat bijvoorbeeld in een sterk literair aanbod en een uitgebreide jeugdafdeling. “Elke winkel is een beetje anders. De ene legt meer focus op strips, de andere op fantasy. Hier merk ik dat er veel interesse is in literatuur, dus daar speel ik op in.”
Die balans tussen structuur en vrijheid maakt het ondernemerschap volgens haar net zo interessant.
Ondernemen, maar nooit alleen
Hoewel Helena vandaag zelfstandig uitbaatster is, staat ze er niet alleen voor. Van bij de start kreeg ze begeleiding via opleidingen en ondersteuning vanuit de organisatie. “De eerste weken kwam onze regiomanager regelmatig langs om te checken of alles goed liep. Dat gaf wel vertrouwen.”
Ook vandaag blijft die ondersteuning voelbaar, zowel operationeel als op vlak van marketing, IT en logistiek. “Je moet je geen zorgen maken over systemen, campagnes of onderhandelingen met uitgevers. Dat wordt allemaal centraal geregeld. Daardoor kan ik mij focussen op de winkel zelf.”
Daarnaast is er ook een sterk netwerk tussen uitbaters onderling. “We hebben regiovergaderingen en evenementen waar je ervaringen kan uitwisselen. Dat helpt enorm, zeker in het begin.”
Hard werken… maar met goesting
Een eigen boekhandel runnen is geen 9-to-5 job. “Mijn dag start vaak al vroeg met de levering van kranten en tijdschriften. Daarna is het een mix van klanten helpen, administratie, bestellingen, social media… Geen enkele dag is hetzelfde.”
Toch weegt dat voor Helena niet op tegen het plezier dat ze eruit haalt. “Het is druk, ja. Maar het geeft ook enorm veel voldoening. Je bouwt iets op dat echt van jou is.”
“Je moet het echt graag doen”
Haar advies aan toekomstige zaakvoerders is dan ook eerlijk en rechtuit. “Je moet een passie hebben voor boeken, en je moet bereid zijn om hard te werken. Maar als je dat hebt, is dit echt een fantastische job.”
Na haar eerste jaar twijfelt ze alvast geen seconde aan haar keuze. “Ik kijk er elke dag met plezier op terug. En zonder de ondersteuning van het netwerk had ik dit nooit alleen gekund.”
