Bram Thomas, dit keer zijn jullie volledig eigenaars van de verschillende locaties. Een belangrijke stap in het project?
Ja, en dat is zelfs op meerdere manieren duidelijk het geval. In eerste instantie omdat de finalisering van de transactie het sociaal plan van Cora zal kunnen financieren. Daarnaast is dit ook het echte startschot van het herontwikkelingsplan. In april 2025 hadden we al de ambitieuze timing al vermeld en vandaag mogen we de datum van 1 oktober bevestigen voor de start van de eerste transformatiewerken van de supermarktruimte. We laten ook al weten dat de eerste huurders - tussen twee en acht retailers op elke site - hun deuren zullen openen vanaf 30 januari 2026. Dat leidt ons naar het afronden van de transformatie van de supermarkt en een algemene opening van de herontwikkeling op 21 augustus 2026.
Een snelle metamorphose, vindt u niet?
Inderdaad, vooral omdat er zich op elke site nog een operationele Cora bevindt en het sociaal plan pas eind juni was afgerond en een definitieve sluiting van de operationele activiteiten van Cora voorzien is op 31 januari 2026. Deze context heeft uiteraard een impact op de herontwikkeling. Het was van cruciaal belang dat we een zulke logica zouden hanteren in het kader van ons sociaal engagement. We blijven de galerijen dus van klanten voorzien. Die galerijen hebben commerciële locomotieven nodig die volk aantrekken. De zeven galerijen zorgen bovendien voor 1.400 jobs, dat schetst hoe belangrijk het is om de stroom te behouden en de continuïteit van de activiteiten te voorzien. Cora zelf staat in voor 1.700 jobsen het doel van de herontwikkeling van de supermarkt is om nieuwe jobs te creëren om de sluiting ervan te compenseren. We baseren ons op een voorzichtige schatting waarbij zo'n 1.500 jobs op de sites gecreëerd moeten worden. Waaneer we daar het behoud van indirecte jobs als onderhoudstaken, security etc. aan toevoegen, komt dat neer op zo'n 3.500 jobs.
Elke Corasite heeft eigen kenmerken, kwaliteiten en zwaktes en ze beschikken niet allemaal over een groot winkelcentrum. Is het werk dat u levert op maat gemaakt?
We passen ons natuurlijk aan aan de zaken die behouden moeten worden of, in tegendeel, getransformeerd in de eigen filosofie van ieder winkelcentrum. Iedere site heeft haar specifieke eigenschappen, een eigen klantenkring en ook eigen concurrentie. Het is ook geen verrassing dat we voor elke site marktonderzoeken hebben geleid voor het afronden van de transactie. We beschikken zelf over een goede kennis van deze markt en daarin is het ook belangrijk om een Belgische speler die de particulariteiten van elke zone kent op het dossier in te zetten. Het doel is niet alleen om de klantenstroom te behouden in de koopgalerijen. Het gaat wel degelijk om een herontwikkeling en het aantrekken van volk op deze commerciële polen die regionaal sterk gevestigd zijn en verankerd zijn rond een voedingsaanbod. Sommige basissen zullen de zeven sites dus gemeen hebben, te beginnen met een aanlokkelijk voedingsaanbod op ieder van hen. Dreamland haar aanwezigheid op de zeven sites al bevestigd en we zullen het bestaande commercieel netwerk aanvullen naargelang de directe commerciële buurt en iedere site verfijnen naargelang het soort consument, de klantenkring en de aanwezige concurrentie.
Op regionale schaal zijn alle zeven projecten belangrijk qua omvang ...
Als we van alle hypermarkten de oppervlakte optellen, dat 160.000 m² telt, met met de oppervlakte van de galerijen, dan komt dat neer op 230.000 m² huuroppervlakte. Als je deelt door zeven krijg je een gemiddelde van 33.000 m², een omvang die in België overeenkomt met echte winkelcentra.
De identiteit van de nationale voedingretailer waarmee we een akkoord hebben gesloten, zullen we binnen enkele weken onthullen. De brute oppervlakte van de nieuwe supermarkten zal tussen 3.000 en 4.000 m² schommelen.
Eén eigenschap heeft vanaf het begin indruk op me gemaakt: Cora was slechts in het Franstalige deel van ons land vertegenwoordigd, of toch voor de meerderheid als je de Brusselse sites meetelt. De zeven sites dekken 5,5 miljoen mensen. Toch trekt Caro en zijn galerijen momenteel nog 22 miljoen bezoekers per jaar, oftewel vier keer de Franstalige bevolking. Dat is enorm en spreekt boekdelen over de relevantie van de sites die de ontwikkelaars van Cora vroeger heel goed gedefinieerd hadden: ze zijn langs grote wegen gebouwd en genieten van een uitstekende visibiliteit en toegankelijkheid, zowel voor automobilisten als voor fietsers of voetgangers.
U had het over het belang van commerciële locomotieven, en met name van een voedingsmiddelenketen. Er hebben zich verschillende kandidaten aangemeld. Via onze contacten weten we al dat sommige niet zijn geselecteerd, maar de identiteit van de nieuwe keten is nog niet bevestigd.
Er waren inderdaad heel wat kandidaten en we hebben een akkoord bereikt met een nationale keten voor de zeven locaties. De naam van de keten zal in de komende weken bekendgemaakt worden.
Een keten die nationaal aanwezig is, beperkt de mogelijkheden al sterk. Over welke oppervlakte hebben we het gemiddeld voor de supermarkten die er komen?
We hebben het over een bruto oppervlakte die zal variëren tussen 3000 m² en 4000 m². Afhankelijk van de directe omgeving zullen we dit aanbod aanvullen met een gevarieerd non-foodassortiment in de verschillende units die zullen worden gecreëerd.
Dat is een grote oppervlakte voor een supermarkt. Om de Coraklant, die gewend is aan een royaal aanbod, niet teleur te stellen?
De huidige winkelcentra zijn gecentreerd rond de hypermarkt. Het was voor ons dus belangrijk dat voeding een belangrijke troef bleef, met een specifiek aanbod en volledige service. We hebben hard gewerkt om tot een gemeenschappelijk aanbod te komen voor de zeven vestigingen, zodat de klant die een Corawinkel binnenstapt, er een vrij uitgebreid assortiment levensmiddelen aantreft.
Gaat u uw winkelcentra een familienaam geven? We weten dat klanten generaties lang de naam van een winkelketen blijven gebruiken, zoals degenen die nog steeds “de GB” zeggen als ze naar Carrefour gaan. Het is waarschijnlijk dat sommigen over 30 jaar nog steeds “Cora” zullen zeggen als ze het over uw winkels hebben.
U hebt gelijk, de naam Cora geniet een langdurige bekendheid en is op de meeste locaties goed ingeburgerd. De naam bestaat al meer dan 50 jaar. In eerste instantie zullen we deze naam blijven gebruiken, ondanks de veranderingen, de transformatie en de renovatie van de infrastructuur. We gaan ook een rebranding doorvoeren, maar dat betekent niet dat we de naam van de locaties gaan veranderen. We zijn eigenaar van een winkelcentrum in Nederland, vlakbij Maastricht. De naam is ongeveer tien jaar geleden veranderd in “Mamakado Beek”, maar voor de meeste mensen is het nog steeds het Miro Center. Waarschijnlijk zal ook de Waalse klantenkring blijven spreken van “shoppen bij Cora”, maar de branding en de visuele identiteit zullen worden veranderd.
Het transformatie- en ontwikkelingsplan is ambitieus. Er zijn tal van beperkingen en er is veel werk aan de winkel, met architecten, vakmensen, administratieve en juridische aspecten, commerciële aspecten ... Ik vermoed dat het een hele prestatie is om ervoor te zorgen dat elk winkelcentrum de geplande deadlines haalt ...
Daar kunnen we gelukkig terugvallen op de expertise die we hebben opgedaan bij al onze ontwikkelings- en herontwikkelingsprojecten in andere landen. Op dit moment zijn we bezig met de verbouwing van een hypermarkt in Venlo, Nederland. De werkzaamheden zijn op 22 april 2025 begonnen en we zijn daarbij helemaal opnieuw begonnen, hebben letterlijk “de doos leeggehaald” om alles opnieuw te doen. De grote supermarkt Albert Heijn XL is op 23 juni heropend. Vandaag overhandigen we de laatste sleutels aan de huurders. Eind november 2025 zullen alle winkels open zijn. In zes en een halve maand tijd hebben we 15.000 vierkante meter verbouwd. We hebben dus ervaring met het beheren van dergelijke projecten. De expertise om dit te doen komt met ervaring. En natuurlijk ook door ons te omringen met de juiste experts en aannemers. Het is een echte verantwoordelijkheid: iedereen weet hoe belangrijk timing is voor het behoud van de werkgelegenheid op de locatie. Het is niet alleen een vastgoedtransactie, er is ook een niet te verwaarlozen menselijk aspect dat onze volledige inzet verdient.
U meldt al dat 40% van de oppervlakte is toegewezen. Bent u optimistisch over de resterende 60%?
Ja, absoluut. Voor die 60% is het duidelijk dat alle potentiële spelers al zijn geïdentificeerd, maar we gaan vooruit in het tempo van de beschikbaarheid van iedereen op het gebied van human resources, waarbij we ons verdelen tussen de voorbereiding van de eerste fase van de werkzaamheden, de transactie zelf, die nu is afgerond, en de commercialisering, die nu kan worden versneld in het kader van de voortzetting van het project.
Een laatste boodschap om af te sluiten?
Misschien deze: telkens wordt mij gevraagd waarom we hebben geïnvesteerd. Ik herinner er dan aan dat we een investeerder zijn in commercieel vastgoed met 100% Belgische roots, die actief is in 11 landen, waaronder België, en die eerder bekend staat om zijn nieuwbouwprojecten dan om zijn herontwikkelingsprojecten. We zijn echter op beide vlakken actief, met name in Nederland. Onze teams beschikken over deze kennis. Als Belgische speler wilden we ook een maatschappelijk engagement aangaan om de werkgelegenheid te behouden. Het herontwikkelingsplan is zeer ambitieus, maar de relevantie van deze commerciële sites is reëel. Vergeet niet dat ze elk jaar vier keer zoveel bezoekers trekken als de Franstalige bevolking telt! We zijn ervan overtuigd dat we op deze getransformeerde locaties niet alleen onze bestaande klanten kunnen aantrekken, maar ook een jongere generatie consumenten, die gevoelig is voor de nieuwe commerciële mix en de rebranding die zal plaatsvinden.
