Lieven Vanlommel verwelkomt ons op de bouwplaats van de toekomstige kantoren in Westerlo. In september verhuist het personeel naar een modern glazen gebouw, dat ook plaats zal bieden aan een restaurant, een fitnessruimte en een bakkerij.
Twaalf jaar geleden richtte Vanlommel Foodmaker op in het kielzog van de groentehandel van zijn overgrootouders. Zijn ouders ontmoetten elkaar al in deze sector: zijn vader leverde de groenten, zijn moeder verkocht ze. Zijn passie voor gezonde voeding dreef Vanlommel ertoe om in 1996 - hij was toen 18 jaar - een saladbar op te richten op de Antwerpse Groenplaats. Bijna 30 jaar later is die zaak uitgegroeid tot een merk dat dagelijks 110.000 gezonde maaltijden produceert. Die worden verdeeld via 25 eigen restaurants, bedrijfsrestaurants (Proximus, BNP Paribas Fortis), scholen, sportcentra, Brussels Airlines en supermarkten als Delhaize in België, Franprix (Monoprix) in Frankrijk, Albert Heijn in Nederland en Rewe in Duitsland.
Van veld tot bord
De ingrediënten (kruiden, zoete aardappelen en pompoenen) voor al die maaltijden worden gedeeltelijk zelf geproduceerd op de 12 hectare eigen velden rond de vestiging in Westerlo en in Spanje, waar het bedrijf wintergewassen teelt. 'Met 110.000 maaltijden per dag kunnen we niet alles zelf telen', zegt Vanlommel. 'Lokale leveranciers voorzien ons van sla en tomaten. Die zijn niet biologisch, omdat dat te duur zou zijn om onze maaltijden betaalbaar te houden.'
Sinds eind 2023 groeit het bedrijf ook volop in Duitsland, waar de voorverpakte maaltijden al in de helft van 3.800 REWE-supermarkten liggen. in 2024 verviervoudigde de verkoop daar. Ook bij Delhaize (+50%) en Franprix (+88%) gingen fors meer maaltijden over de toonbank. En dus heeft de productiefaciliteit in Westerlo haar volledige capaciteit bereikt. Bovendien plant Foodmaker nog meer uitbreidingen: het bedrijf mikt de komende vijf jaar op 75 nieuwe eigen vestigingen.
Daarom heeft het bedrijf een lening van 24 miljoen euro afgesloten om de groei te ondersteunen. 12 miljoen daarvan gaat naar de nieuwe vestigingen in een aantal Europese landen. De andere helft is voor de uitbreiding van de huidige faciliteiten. Op kruissnelheid, in 2027, zal de centrale keuken in Westerlo elke dag 250.000 maaltijden maken, in plaats van 110.000 vandaag. 'Dagelijks vertrekken 14 vrachtwagens naar Duitsland', zegt Vanlommel. 'Mocht een tweede locatie nodig zijn, dan overwegen we Spanje, dicht bij onze velden, om Zuid-Europa te bedienen.'
Eigen graan
Daarnaast wil Vanlommel in Westerlo een eigen bakkerij bouwen, die vanaf het nieuwe schooljaar operationeel zal zijn. 'Geen traditionele bakkerij, wel een die vernieuwt met het speltgraan van onze velden. Nu al produceren we ons eigen graan voor onze glutenvrije pasta. De bakkerijproducten zullen eerst getest worden in de eigen restaurants. Als dat een succes is, kunnen ze ook in de retailpartners worden aangeboden.
Foodmaker wil ook zijn fysieke aanwezigheid uitbreiden. 'We willen over vijf jaar 100 restaurants hebben. We onderhandelen over een masterfranchise voor de Europese restauranttak.' Daarnaast test Foodmaker ook een 'shop in shop'-concept uit bij supermarkten in Frankrijk en onderzoekt het samen met Delhaize de mogelijkheden om dat bij franchisenemers te introduceren. Daarnaast zou er interesse zijn van grote franchisenemers in de VS. 'Maar ik wil niet groeien om te groeien. Rendabiliteit is belangrijk, maar niet ten koste van onze sociale waarden.'
Profiel Foodmaker
- Oprichting: 2004 door Lieven Vanlommel in Westerlo.
- Activiteit: warme en koude gezonde maaltijden die het verdeelt via 25 eigen restaurants en in supermarkten in België, Nederland, Frankrijk en Duitsland.
- Omzet: 58 miljoen euro. Prognose: 80 miljoen euro in 2025.
- Winst: onbekend.
- Werknemers: 200.
