“Voordat ik met François Next Learning Valley startte, zat ik al 15 jaar in het Learning & Development vak. Ik studeerde Onderwijskunde in Utrecht en ben sindsdien altijd bezig geweest met online leren en leertechnologieën. Het idee van een eigen onderneming ontstond bij de Association for Talent Development (ATD) in Dallas, waar ik Ben Betts ontmoette. Hij had een learning tool ontwikkeld die ik heel graag bij Nederlandse bedrijven wilde implementeren. Maar ik wilde niet in mn eentje ondernemen. Dus belde ik François en zei: ik heb een idee, doe je mee? En hij deed mee. Een week later bezochten we, met de auto, Ben in Oxford en op de weg terug bedachten we onze naam en het logo.
Kun je vertellen over de groei naar de ondernemer die je vandaag de dag bent?
Onze eerste klant was een kennis van een kennis. De klanten daarna kwamen ook uit ons eigen kringen. Netwerken is een van mijn krachten. Ik kijk graag naar de persoon achter de persoon en ik vind het interessant hoe anders men kan reageren op een situatie. Ik kan eigenlijk met iedereen door een deur en heb een groot netwerk. Binnen een paar jaar hadden we zestig klanten.”“François en ik wilden met zn tweeën blijven. Het moest makkelijk blijven, we wilden veel vrijheid en snel kunnen beslissen. Maar tegelijkertijd wilden we ook groeien en we realiseerden ons dat we meer aan het bedrijf wilden werken, en niet alleen maar in het bedrijf. Dus gingen we toch op zoek naar experts om ons team uit te bereiden. Inmiddels vormen we een ontzettend sterk team van zes personen.
Ook de vorm van onze deals heeft een ontwikkeling doorgemaakt. In het begin hadden we vaak snelle gesprekken met potentiële klanten. Het ging dan om kleine bedragen en we kwamen snel tot een deal. Nu zitten we vaker in langdurige trajecten en hebben we te maken met tenders en grote meerjarige contracten. Eigenlijk zijn we op dat vlak in een hele korte tijd van eerste klasse voetbal naar de Champions League gegaan.
LEESTIP >>> Getuigenis van Ernst-Jan van Unen, nieuwe expert gepersonaliseerd leren bij Next Learning Valley
Om vooruit te kunnen lopen op de markt hebben we heel veel gesprekken gevoerd. François en ik kunnen ongelofelijk goed sparren met elkaar. We gingen naar congressen, bespraken trends met vrienden, lazen iedere blog wat relevant leek en we huurden experts op gebied van o.a. waardebepaling, waardecreatie en risicomanagement in. Daarnaast hebben we heel veel uitgeprobeerd. Er was een tijd dat samenwerkingsverbanden met grote bedrijven het walhalla leek. Er waren bedrijven die een nieuw product met ons wilde ontwikkelen of samen met ons de markt op wilden en we gingen er vol voor. Het werd allemaal niks. Als we iets geleerd hebben de afgelopen acht jaar dan is het wel dat autonome groei en focus het allerbelangrijkste is.”
Hoe ziet de toekomst op het gebied van Learning & Development eruit?
“Wij willen de golf creëren en niet op de golf meesurfen. We willen vooruitlopen, pionieren, de klant voorbereiden op wat gaat komen. Soms lopen we te ver vooruit, dan zijn we te vroeg met onze ontwikkelingen en haken bedrijven nog niet aan. Dan moeten we even bijschakelen.Steeds meer klanten omarmen de Learning Suite. We noemen dat ook wel een leer-ecosysteem. Ze begrijpen dat leren persoonlijk wordt. Dat is een kans voor ons. Bij Netflix en Spotify heeft iedereen zijn voorkeuren, dat is bij leren niet anders. En wij kunnen dat bieden met o.a. een Learning Experience Platform en een Learning Record Store.
Wat ik echt niet leuk vind aan de toekomst is de bureaucratie bij aanbestedingen. Ik heb laatst drie nachten niet geslapen omdat we een miljoenenklus zijn misgelopen. We hadden de perfecte aanbieding maar onze digitale handtekening voldeed niet aan de eisen en dus is de aanbieding ongeldig verklaard. Dat een klus op dit soort afstandelijkheid kan klappen is verschrikkelijk.”
Welke waardevolle lessen heb je verder geleerd?
“Dat er meer is dan werk. In de afgelopen acht jaar heb ik meer balans gevonden. Ik maak nu aan het einde van de dag een lijstje met dingen die ik de volgende dag wil doen. Daarmee sluit ik de dag af. Ook heb ik geleerd om meer op mijn gevoel te vertrouwen dan voorheen. Ik zit vaak goed, maar liet me nog weleens een andere kant op praten. Nu kan ik beter bij mijn gevoel blijven. Bijvoorbeeld bij nieuwe klanten. Soms voel ik dat het bedrijf dat met ons wil werken, nog niet klaar is voor onze technologie. Op dat moment kan ik beter zeggen dat onze bedrijven niet bij elkaar passen, anders ben je daarna allebei ontevreden.Op professioneel vlak heb ik geleerd hoe ongelofelijk belangrijk focus is. François is een oud-commando, en ik heb veel van hem geleerd op dat vlak. Ik vind heel veel dingen leuk, maar door focus behaal je successen. Focus, keuzes maken, doorzetten en in jezelf geloven, dat zijn de dingen die ik heb ontwikkeld.”
Hebben jij en François begeleiding van een coach gehad bij jullie samenwerking?
“Nee. Onze relatie is zo gegroeid. François en ik hoeven elkaar niet te veranderen. We snappen elkaars sterktes en zwaktes. Als een bedrijf alles wil weten over technische details, dan vraag ik of François er heen gaat. Als er een moeilijk gesprek op de planning staat, dan gaan we samen. Ik laat me niet snel gek maken en blijf altijd rustig omwille van de relatie.Waar praat je graag over als het niet over werk gaat?
“Over wijn. Ik doe weleens wijn- en champagne-excursies. Heerlijk om alles te leren over de verschillende soorten. Ook de aandelenbeurs vind ik interessant. Ik heb een tijdje wat met cryptos gedaan, maar daar ben ik weer mee gestopt. Ik vind het teveel een kwestie van geluk hebben.”Wat is je favoriete moment van de dag?
“Ik vind het moment in de ochtend dat ik mijn eerste cappuccino drink erg fijn. Ik sport veel en dat moment van voldoening na het sporten behoort ook tot mijn favoriete momenten.”Als je 15 seconden lang de aandacht zou hebben van de hele wereld, wat zou jij dan zeggen?
“Dat we niet zon puinhoop moeten maken van de wereld. Ik reis graag en ik vind het bijvoorbeeld vreselijk om te zien dat bijvoorbeeld in Thailand iedere banaan apart in plastic is verpakt. Ik houd ontzettend van bergen en landschappen en ik kan uren naar de zee turen. We moeten echt zuinig zijn op de natuur. En wat ik ook wil zeggen is: tel toch eens tot tien voordat we op iets reageren. Het verbaast me dat mensen zo fel zijn.Tegen ondernemers zou ik willen zeggen dat ze wat meer moeten durven in plaats van de veilige weg te kiezen. Ze komen altijd met zoveel bezwaren om iets niet te doen: er is innovatiebudget nodig, je moet je nek uitsteken, het kost inderdaad tijd en moeite, etc. Maar ga ervoor en maak het verschi! Durf te pionieren en experimenteren. Ga gewoon iets aan en zie wel waar je uitkomt. Wees brutaal en rebels.”
