Franchiseurs : mes franchisés de devenir mes concurrents?

1.         Clause de non-concurrence

La protection la plus évidente est une clause de non-concurrence. Il s'agit d'une clause qui interdit au franchisé d'être compétitif pendant une certaine période. Mais attention, car dans notre système économique et dans notre système juridique, la règle générale reste la liberté du commerce et de l'industrie, et donc de la concurrence. Cela remonte à un décret de 1791, le Décret d'Allarde. Ainsi, si vous voulez restreindre cette règle générale, la clause doit suivre certaines conditions pour pouvoir être exécutoire. En général, les clauses de non-concurrence doivent être limitées, d'une part, à des activités identiques, ou du moins similaires, et, d'autre part, dans le temps et l'espace.

Pendant quelles périodes de la relation avec le franchisé la clause de non-concurrence peut-elle s'appliquer ?

Les clauses de non-concurrence ne devraient pas durer plus longtemps que nécessaire pour protéger ce qui doit l'être. Ceci est toujours valable tant que la coopération dure. Il n'y aura généralement pas de discussion à ce sujet. Les discussions portent généralement sur la poursuite du travail après la fin d'une certaine coopération.

Tout d'abord, la période de poursuite du travail doit être indiquée dans la clause elle-même. Sauf pour certains contrats spécifiques, comme pour les agences commerciales, il n'existe pas de réglementation légale qui détermine la période. La durée d'une clause de non-concurrence doit donc être convenue et est généralement ancrée dans le contrat.

Il n'existe pas de règle précise sur la durée, car elle dépend principalement du secteur et des produits ou services. En règle générale, la clause de non-concurrence ne peut pas durer plus longtemps que le temps nécessaire à la clientèle pour se (ré)engager avec vous, ce qui dépend en grande partie de la fréquence de la clientèle. Prenez, par exemple, un concept de boulangerie. Un boulanger voit ses clients tous les jours, en quelque sorte. Dans ce cas, il y a peu de chances qu'une clause de trois ans soit acceptée. En revanche, une concession automobile le fera plus facilement. Après tout, en principe, les gens n'achètent pas une nouvelle voiture tous les jours ou tous les ans.

Une clause de non-concurrence peut-elle être appliquée à l'échelle européenne ?

Une fois de plus, cela dépend de la coopération exacte, du marché et des produits ou services. Où les activités sont-elles centralisées ? Où le franchisé est-il ou était-il actif ? Quelle est l'étendue du territoire du franchiseur ? Là encore, la règle est que la restriction ne doit pas aller au-delà de ce qui est nécessaire pour protéger le franchiseur.

S'agit-il d'une question purement locale ou régionale, ou de l'ensemble de la Belgique ? Alors vous ne pouvez pas imposer une clause de non-concurrence pour l'ensemble de l'Europe. Dans le cas d'un concept (beaucoup) plus large, opérant en Belgique, aux Pays-Bas, en Allemagne, en France, etc. ou dans toute l'Europe, c'est une autre histoire. Dans ce cas, l'effet peut, en principe, aller beaucoup plus loin, et éventuellement concerner l'ensemble de l'Europe.

Quand pouvez-vous invoquer la non-concurrence après l'expiration d'un contrat de franchise ?

Cela dépend entièrement de la validité de la clause en question. La clause doit prendre pleinement en compte le marché et les produits ou services, elle doit être suffisamment limitée dans le temps et dans l'espace et elle doit décrire de manière adéquate les activités interdites.

Si un tribunal décidait que ce n'était pas le cas, l'ensemble de la clause était auparavant sans effet. La clause était déclarée nulle et non avenue et le cocontractant était entièrement libre (cf. la règle générale de la liberté de concurrence). Toutefois, cela peut désormais être couvert par un contrat. Depuis deux arrêts de cassation de 2015, il est admis quune clause de non-concurrence jugée excessive peut être réduite par un tribunal, à condition toutefois que cette possibilité de réduction soit prévue dans le contrat. Un conseil en or, donc : prévoyez-le expressément dans vos contrats. Pas seulement pour les clauses de non-concurrence, d'ailleurs, mais en général pour toutes les clauses de votre contrat.

2.         Clause de confidentialité

Un autre aspect important est la clause de confidentialité. En particulier, si un partenaire contractuel prend connaissance d'informations sensibles sur les produits ou services, sur les prix, sur certaines formules (de vente et/ou de marketing) ou peut-être même sur les droits de propriété intellectuelle, cela peut poser un problème. Il est donc fortement recommandé d'inclure un accord spécifique à ce sujet dans les contrats de franchise, ainsi que dans de nombreuses autres formes de coopération. Une telle clause peut sanctionner un (ancien) cocontractant lorsqu'il commence à utiliser, abuser ou transmettre à des tiers des informations commerciales sensibles.

3.         Clause de renonciation

Alors qu'une clause de non-concurrence est plus générale, une clause de renonciation est plus spécifique. Elle vise spécifiquement à protéger la clientèle existante ou le réseau de contacts existant. Cela est également possible pour le personnel, de sorte que pendant une certaine période, aucun personnel ou co-contractant indépendant ne peut être recruté. Bien entendu, une telle clause est également soumise à certaines conditions. Après tout, la règle générale ici est la liberté : liberté de concurrence et liberté de travail.

En quoi une clause de renonciation offre-t-elle plus de protection qu'une clause de non-concurrence ?

Une clause de renonciation vous permet d'être plus précis. Une clause de non-concurrence est toujours générale et généralement formulée de manière abstraite. Elle protège un certain marché sans y attacher de noms spécifiques. Une clause de renonciation peut être liée plus spécifiquement, par exemple, à la clientèle existante. Cette clientèle peut être répertoriée et désignée nommément, et ne peut être approchée ou servie ultérieurement à partir d'une activité nouvelle ou concurrentielle.

Avec ces trois clauses, vous pouvez vous protéger et décourager un franchisé de passer à la concurrence. Mais quelles sont les conséquences de ces clauses ? Que se passe-t-il en cas de violation ? Maître Dirk Clarysse répond également à ces questions.

Quelles sont les conséquences possibles en cas d'infraction ?

Le non-respect d'une clause de non-concurrence ou d'une clause de renonciation entraîne un dommage ou un dommage potentiel, et la conséquence sera donc la indemnisation. En principe, le dommage doit être prouvé par la partie qui le réclame. Cependant, ce n'est pas toujours évident. C'est pourquoi, dans le cas des clauses de non-concurrence (tout comme dans le cas des clauses de renonciation et de confidentialité), les indemnités forfaitaires sont souvent déterminées par infraction.

Il n'existe pas non plus de règles fixes sur ce qui est exactement autorisé et ce qui est possible, ni sur les limites à ne pas dépasser. Ici aussi, il faudra donc faire preuve d'un certain caractère raisonnable. Ce qui est exactement raisonnable devra être testé en fonction du secteur spécifique, des montants du chiffre d'affaires et de l'impact possible sur le franchisé. Lorsqu'il s'agit de produits ou de services à fortes marges, une redevance plus élevée sera plus défendable que dans un secteur à très faibles marges.

En tout cas, en principe, un tribunal peut agir avec modération si une certaine redevance contractuelle lui semble trop élevée (article 1231 OBW).

Que se passe-t-il en cas de violation ?

La première étape consiste généralement pour le franchiseur à poursuivre l'ancien cocontractant sur la base d'une mise en demeure. Vous devez vous assurer qu'elle est déjà étayée à ce stade et que vous disposez de documents ou de preuves concrètes, car la personne qui l'invoque supporte la charge de la preuve.

Si cette mise en demeure n'aboutit à rien, il y aura généralement une procédure ou un arbitrage, selon ce qui est prévu dans le contrat ou ce qui est convenu en cas de litige.

Conseils pratiques pour les franchiseurs et les maîtres

Enfin, Dirk Clarysse donne le conseil pratique suivant : « Assurez-vous d'avoir de bons contrats. C'est un aspect qui est très souvent oublié, ou auquel on accorde trop peu d'attention. Ne consultez pas un avocat ou un juriste uniquement lorsque les choses menacent de mal tourner dans une coopération ou un contrat ; contactez-le dès le début de la coopération et la rédaction du contrat. Pour de nombreuses situations conflictuelles possibles, une solution, ou du moins un certain cadre, peut être fournie par voie contractuelle.

En agissant de manière proactive, et en impliquant un avocat ou un juriste dès la phase de rédaction du contrat, vous pouvez vous rendre beaucoup plus fort. Dans la plupart des cas, il n'y aura même pas de procédure. Gain de temps, économies de coûts. C'est mieux pour tout le monde ! »